Si bien se ha demostrado en repetidas ocasiones que los medicamentos son los más efectivos para reducir los síntomas del TDAH, no es necesariamente el tratamiento para los niños más pequeños. El potencial de diagnóstico erróneo es una de las razones por las cuales es recomendable la terapia conductual para los niños más pequeños con TDAH, en lugar de comenzar con medicamentos estimulantes.
De manera similar, la Asociación Americana de Pediatras recomienda la terapia conductual administrada por padres y maestros como la primera línea de tratamiento para niños de 4 a 5 años. La medicación estimulante se recomienda solo si la terapia conductual no produce resultados y el niño continúa teniendo síntomas moderados a severos.
Un niño mayor con TDAH podría presentar comportamientos típicos en un niño más pequeñoRetraso en el desarrollo del cerebro
Una razón por la que la inmadurez podría confundirse con el TDAH es que el TDAH en sí mismo se ha relacionado con un retraso en la maduración del cerebro. Un niño mayor con TDAH podría presentar comportamientos típicos en un niño más pequeño, y lo contrario podría ser cierto si su marco de referencia son los niños mayores. Varios estudios importantes de neuroimagen han demostrado retrasos en el desarrollo del cerebro en niños con TDAH.
En un estudio realizado en 2006 en los Institutos Nacionales Americanos de Salud Mental, se escanearon los cerebros de varios cientos de niños durante un período de 10 años. A medida que el cerebro madura, la corteza se engrosa y luego se adelgaza nuevamente después de la pubertad, cuando se podan las conexiones para aumentar la eficiencia del cerebro. Los investigadores encontraron que lo que ellos llaman "maduración cortical", el punto en el cual la corteza alcanza el grosor máximo, fue tres años más tarde en niños con TDAH que en un grupo de control: 10'5 años, en comparación con 7'5. Los niños con TDAH también van a la zaga de otros niños en el adelgazamiento cortical posterior.
Los investigadores señalaron que las áreas más tardías del cerebro son aquellas que "apoyan la capacidad de suprimir acciones y pensamientos inapropiados, enfocar la atención, recordar cosas de un momento a otro, trabajar por la recompensa y controlar el movimiento, funciones que a menudo se ven afectadas en personas con TDAH. "
También añadieron, tentadoramente, que la única área que maduró más rápido de lo normal en niños con TDAH fue la corteza motora. Combina eso con las áreas de la corteza frontal de maduración tardía que lo dirigen, y el desajuste, sugirieron, podría explicar la inquietud asociada con el trastorno. Luego, en 2013, un estudio que utilizó escáneres del funcionamiento cerebral, en lugar de estructura, también encontró un retraso en la madurez en los niños con TDAH. Ese estudio, en la Universidad de Michigan, encontró que los niños y adolescentes con TDAH están detrás de otros de la misma edad en la rapidez con que sus cerebros forman conexiones dentro y entre las redes cerebrales clave.
Específicamente, encontraron conexiones menos maduras entre lo que se llama la "red en modo predeterminado", que controla el pensamiento dirigido internamente, y las redes que se centran en tareas dirigidas externamente. Los investigadores proponen que este retraso en la conectividad podría ayudar a explicar por qué los niños con TDAH encuentran sus pensamientos errantes y luchan por completar tareas y mantenerse centrados.
Los síntomas hiperactivos e impulsivos a menudo disminuyen durante la adolescenciaMaduración de los síntomas del TDAH
Finalmente, sabemos que algunos niños crecen a partir de los síntomas del TDAH a medida que se convierten en adolescentes y adultos jóvenes. Los síntomas hiperactivos e impulsivos a menudo disminuyen durante la adolescencia, mientras que los síntomas desatentos pueden seguir siendo un problema hasta la edad adulta.
Independientemente de si un niño tiene TDAH o no, si su comportamiento interfiere con el aprendizaje, hacer amigos y ser parte de la familia, entonces necesita ayuda. Pero las terapias conductuales y los medicamentos que pueden hacer maravillas para los niños con TDAH no son apropiados para los niños que luchan por cumplir las expectativas solo porque son menos maduros que aquellos con los que se los compara. También hay otros problemas que pueden interpretarse erróneamente como TDAH. La ansiedad y el trauma o el estrés, por ejemplo, también pueden causar desatención y lo que parece impulsividad. Por eso es importante que los niños con problemas de comportamiento sean evaluados a fondo por un profesional.