La criptorquidia puede darse en uno o los dos testículosA menudo para referirse a la criptorquidia se utilizan términos como testículos no descendidos, testículos retráctiles o escroto vacío. Todos estos términos son también correctos, ya que la criptorquidia se produce cuando no se da un descenso de los testículos hacia el escroto antes de nacer, aunque como veremos existen distintos casos.
Los testículos se desarrollan en el feto desde la sexta semana de gestación. La posición definitiva dentro del escroto se da en varias fases. En primer lugar permanecen en el abdomen del bebé y posteriormente los testículos se deslizan hacia la semana número 15 de gestación y durante diez semanas más permanecen en un lugar intermedio. A partir de la semana 28 comienzan a descender ya hacia el escroto, completándose el proceso en torno a la semana número 35 del embarazo.
La criptorquidia es más común en bebés prematuros
Como comentábamos al inicio, existen varios casos diferentes de criptorquidia:
- Testículos no descendidos congénitos: En esta condición, los testículos están fuera de la bolsa escrotal, bien en el abdomen, en el trayecto inguinal o escrotal. Pueden ser palpables o no, pero en cualquier caso no es posible desplazarlos hasta el escroto de forma manual.
- Testículo realmente ausente: Esto se conoce también como anorquia y se produce cuando el testículo realmente no está presente, tras haberlo intentado localizar con pruebas de imagen complementarias o cirugía.
- Testículo ectópico: Se da cuando el testículo se encuentra en un punto diferente al trayecto habitual que debe seguir.
- Testículos no descendidos adquiridos: Hablamos de testículos que habiendo ya descendido vuelven a subir. Por eso es importante hacer un seguimiento hasta los cinco o diez años de edad.
- Testículo en ascensor o retráctil: En este caso ni siquiera hablaríamos de una criptorquidia real, puesto que se produce debido a un reflejo denominado cremastérico, que hace que el testículo consiga ascender incluso cuando ya se había dado el descenso al escroto. Puede también descender de forma espontánea o bien ayudando manualmente. Sin embargo, puede ser que no descienda de forma definitiva o correcta, por lo que también en este caso es necesario un seguimiento posterior.
Causas de la criptorquidia
No existe una causa única conocida, si no que son varios factores los que pueden ser causantes de la criptorquidia en los niños. En primer lugar, es más probable que los niños presenten criptorquidia si tienen antecedentes familiares, tanto de criptorquidia como de alteraciones de la diferenciación sexual.
Hay algunas condiciones del embarazo que pueden aumentar la incidencia de criptorquidiaPor otra parte, dentro de los factores gestacionales y perinatales, los que aumentan la incidencia de la criptorquidia son los siguientes:
- Que la mujer haya fumado durante el embarazo o incluso que haya utilizado sustitutos de la nicotina.
- El alcohol durante el embarazo también aumenta la probabilidad de que el bebé tenga criptorquidia.
- Que la madre sufra diabetes mellitus gestacional.
- Que el embarazo se haya dado a través de la inseminación artificial.
- Que durante la gestación se hayan administrado estrógenos a la madre.
- Que el recién nacido, aún siendo a término, tenga bajo peso durante la gestación y al nacer.
- Que el embarazo sea múltiple.
- Que el bebé en el momento del parto esté presentado de nalgas.
La criptorquidia puede formar parte de otras enfermedades y síndromes genéticos. La criptorquidia puede darse como una alteración aislada en niños sanos. Como hemos dicho, es algo relativamente frecuente y no es doloroso para el bebé. De hecho, es la malformación congénita de los genitales externos masculinos más frecuente. Sin embargo, también puede ser un síntoma más de otras enfermedades endocrinas, otras anormalidades morfológicas o de síndromes genéticos.
La exploración física es la forma habitual de detectar la criptorquidia
Por eso la exploración física por parte del pediatra es tan importante. Es la forma habitual de detectar la criptorquidia, que no suele pasar desapercibida a los pediatras. Ya en la primera exploración tras el nacimiento, el pediatra palpará la bolsa escrotal y así detectará si está vacía o no. De estarlo, recorrerá suavemente el trayecto que el testículo hace normalmente, de arriba abajo, intentando localizarlo. Es posible que, ante la duda, el pediatra solicite hacer alguna prueba complementaria, como una ecografía.
La criptorquidia puede ocasionar problemas de fertilidad en la adultez si no se trata pronto
Y es que, el principal problema de la criptorquidia son las complicaciones posteriores que puede traer consigo. Entre estas complicaciones destacan las siguientes:
- Infertilidad: Es la complicación más frecuente, especialmente en casos de criptorquidia bilateral que no ha sido intervenida antes de la edad de cuatro años.
- Malignización: Este término hace referencia a que en los niños con criptorquidia el riesgo de padecer cáncer testicular es cuatro o cinco veces mayor. Se estima que cuanto antes se intervenga, menor será el riesgo de padecerlo en un futuro.
- Torsión testicular: Consiste en la torsión del cordón espermático que sostiene los testículos en el escroto. Si esto sucede, se interrumpe el riego sanguíneo.
- Hernia inguinal: También se aumenta el riesgo de padecer este problema, por el que parte del contenido de la cavidad abdominal puede salir por un punto del conducto inguinal.
Por eso, una detección precoz en los niños podrá permitir diseñar el tratamiento adecuado con el que frenar consecuencias a largo plazo. Sin embargo, existe bastante controversia en cuanto a la edad adecuada de iniciar el tratamiento y sobre cómo llevarlo a cabo.
Tratamiento de la criptorquidia
Hay que tener en cuenta que algunos casos de criptorquidia se resuelven de forma espontánea durante el primer año de vida del bebé. Sin embargo, como hemos dicho, en la mayoría de complicaciones, cuanto antes se intervenga, menor será la probabilidad de sufrir consecuencias posteriores. Aquí está el debate.
La cirugía suele ser el tratamiento de la criptoquidia, y su tasa de éxito es del 92%En general, el tratamiento se inicia en torno al año y medio, aunque cada vez son más los médicos que recomiendan intervenir para lograr el descenso de los testículos ya entre el sexto mes y el año de vida, para mejorar la fertilidad en la vida adulta. En cualquier caso, se recomienda llevar a cabo la intervención antes de los dos años. Existen dos tipos de tratamiento, el hormonal y el quirúrgico:
El tratamiento hormonal se ha utilizado ya desde hace varias décadas, pero actualmente su uso no está muy recomendado. En primer lugar, por su baja eficacia. Las hormonas pueden conseguir el descenso del testículo, sobre todo en los casos en los que no está muy alejado del escroto, pero es probable que vuelva a ascender. Además, existen importantes efectos secundarios como alteraciones en la piel de la zona del escroto, un desarrollo precoz y anormal para la edad de los testículos y el pene, vellosidad precoz, así como erecciones, cambios de humor y de conducta y dolor genial.
El tratamiento quirúgico, por tanto, es el de mayor aceptación hoy en día. Se denomina también orquidopexia y es la primera opción de tratamiento entre los seis y los dieciocho meses de edad del bebé. Las tasas de éxito son muy elevadas, hasta del 92 por ciento, y las complicaciones posteriores se reducen sensiblemente.
En cualquier caso, las revisiones periódicas serán necesarias, fomentando la autoexploración durante el resto de la vida y, a los 18 años, se recomendará llevar a cabo un estudio de fertilidad.